תנועת ה"מכבי הצעיר" הוקמה בשנת 1929 כזרוע החינוכית של "מכבי עולמי" ו"מכבי ישראל". כיום פועלת התנועה בלמעלה מ-20 סניפים ברחבי המדינה.
התנועה מגדירה עצמה כתנועת נוער חינוכית, לאומית, ספורטיבית ובלתי מפלגתית, המושתתת על ערכי היהדות והציונות, מכוונת ומחנכת את חבריה לחלוציות ולפעילות בכל שטחי החיים, לפי צו השעה בדרכי יוזמה אישית יוצרת.
התנועה מחנכת על פי עקרונות חינוך בלתי פורמלי ודוגלת ברעיון "נוער מחנך נוער" כדרך להעצמה ופיתוח של הנוער הישראלי. מטרת החינוך בתנועה היא עיצוב דמות אדם שלם בגופו וברוחו, שהרי נתיב המכבי הוא "נפש בריאה בגוף בריא", איש המוסר, החבר הטוב, התרבותי בהליכותיו, וחינוך לעשייה ולהגשמה בכל תחומי החיים.
התנועה מקיימת פעילות שגרתית בסניפים וכן מקיימים טיולים, מחנות קיץ, סמינרי הדרכה ומועצות תנועה. בתנועה קיימת מסורת של מפעלים ייחודיים ובהם: מרוץ הלפיד המרכזי, משלחות לחו"ל ומרוץ לפיד בוגרים, שהוא מסע בן שלושה ימים אשר במסגרתו משתלבים חברי השכבה הבוגרת בפעילות למען הקהילה.
תנועת ה"מכבי הצעיר" שואפת שכל בוגריה יטמיעו ויגשימו את הערכים אליהם היא מחנכת באמצעות התהליכים החינוכיים השונים. התנועה מציעה מספר מסלולי הגשמה מובנים שבוגרים יכולים לבחור להצטרף אליהם במהלך שנתם האחרונה בתנועה או אחרי שירותם הצבאי (שנת שירות, שירות צבאי במסגרת הנח"ל, גרעין מבוגרים שפועל במסגרת הקהילה). משנת 2000 מוציאה התנועה גרעיני שנת שירות של בוגרים למשימות לאומיות כקליטת עלייה, צמצום פערים בחברה הישראלית וסיוע לבעלי צרכים מיוחדים. כמו כן מהווים חניכי שנת השירות כוח הדרכה משמעותי בסניפי התנועה.
