תנועת הנוער אריאל נוסדה בשנת התשל"ט (1979).
התנועה הוקמה על ידי קבוצת נערים ונערות שהחליטו לפעול במסגרת תנועת נוער לאור דרכה של התורה בצניעות, בקדושה ובהפרדה מלאה.
בשנת התשל"ט הקימו קבוצת בני נוער את סניף "בין החומות" בירושלים - הסניף הראשון הנפרד בבני עקיבא. הקמת הסניף גררה התנגדות נחרצת מצד ההנהלה הארצית של תנועת בני עקיבא באותם הימים, אך הסניף פעל למרות זאת ובסופו של דבר הסכימה הנהלת התנועה לקיומו כסניף נפרד.
בעוד הוויכוח סביב סניף בין החומות מתלהט, החלו לבקר בו בני נוער משכונת גבעת שאול. מספר החניכים הצדיק הקמת סניף שכונתי לאותם ילדים. כשקם סניף גבעת שאול, בחודש סיוון התשל"ט, הוא נקרא סניף של בני עקיבא על ידי מקימיו. אך לאחר תקופת מאבקים, והתנגדות עזה של הנהלת בני עקיבא להקמת סניפים נפרדים נוספים במסגרת התנועה, החליטו הפעילים על הקמת תנועת נוער חדשה, שתיקרא - אריאל, ובמסגרתה יפעל הסניף, סניף גבעת שאול, והסניפים שיבואו אחריו.
בשנת התש"מ הוקמה תנועת אריאל באופן רשמי, כ"תנועת נוער ישראלית".
תנועת הנוער אריאל פועלת ב-75 סניפים ברחבי הארץ.
התנועה חרתה על דגלה את הסיסמה "תורת חיים בעוז!" מתוך שאיפה לתורת חיים מלאה, המתקיימת בעוז, וממלאת בחיוניות, יצירה ושמחה. חניכי התנועה שותפים בפעילות דו-שבועית, במפעלים התנועתיים הכוללים מחנות ומסעות ובעשייה חברתית ולאומית. הפעילות החינוכית והמעשית בתנועה נובעת מתוך חיי תורה שלמים הכוללים ומנתבים את כל תחומי החיים.
תנועת הנוער אריאל פונה לכלל האומה, מתוך אהבת ישראל, קליטת עלייה ושילוב חניכים בעלי צרכים מיוחדים. סניפי התנועה פזורים מן הצפון ועד הדרום, בכל מקום בו קיימת בקשה לפעילות התנועה.